Agua por los Andes

La ciencia en acción ¿Agua por los Andes?

Dr. Modesto Montoya

La escasez de agua en Lima y en la costa peruana es un fenómeno recurrentemente en el tiempo y, debido a la evolución demográfica, hoy se está convirtiendo en un tema estratégico mayor. En ese marco, entre las alternativas de abastecimiento está la construcción de represas y –alguna vez se evocó- el trasvase de agua de la cuenca del Mantaro mediante un complejo sistema electromecánico. Una alternativa poco convencional, y eventualmente menos costosa, la constituyen las fallas geológicas que atraviesan la cordillera, algunas de las cuales son, en realidad, depósitos de agua cuya salida a la cuenca del Rímac se logra a través de túneles construidos especialmente para ello.Lo dicho nos lleva al túnel Graton, de 12 kilómetros de longitud, con su entrada a 3,200 msnm, construido en los años 50 por la empresa Cerro de Pasco Corporation para drenar las galerías de mina de Casapalca, en la cuenca alta del río Rímac. Este túnel corta tres fallas geológicas que brindan a Lima un caudal de agua que fluctúa entre 4 a 6 metros cúbicos por segundo. Así, a fines de los 80, buscando una solución a la escasez, surgió una pregunta muy simple: ¿proviene esta agua de la lluvia en los lugares vecinos al túnel –lo que habría ayudado para resolver el problema de escasez- o viene de la cuenca del Mantaro a través de las fallas geológicas? Entre los años 1989 y 1992, un equipo de ingenieros del Instituto Peruano de Energía y de la empresa SEDAPAL buscó la respuesta usando las técnicas de hidrología isotópica.Antes de seguir, un poco de ciencia: cada molécula de agua está compuesta por dos isótopos de hidrógeno –que pueden ser hidrógeno, deuterio o tritio, con peso atómico 1, 2 y 3, respectivamente- y un isótopo de oxígeno –que puede ser oxígeno 16 y oxígeno 18, principalmente. La composición isotópica del agua depende de la antigüedad de las lluvias que la originaron y la altura a la que cayeron. Después de la evaporación que forman las nubes, las moléculas de agua que pesan más caerán más temprano a través de la lluvia. La composición isotópica del agua que sale del túnel Graton sugirió a los expertos que las lluvias que la originaron provenían tanto de la cuenca del Rímac como del Mantaro. Por otro lado, la componente de tritio (con una constante conocida de decaimiento radiactivo) de agua del túnel Graton resultó compatible con una antigüedad de 20 años en la recarga de las fallas geológicas por las lluvias.El resultado nos mostró que un período de escasez de lluvia en la cuenca del Rímac puede ser paliado por el túnel Graton. Con esta información se postergó un proyecto mayor de trasvase de la cuenca del Mantaro a la cuenca del Rímac, que habría costado cerca de 100 millones de dólares.En suma, los resultados del estudio isotópico de las aguas del túnel Graton nos sugiere que las innumerables fallas geológicas que atraviesan la cordillera de los Andes constituyen reservorios subterráneos naturales de agua, recargado con las lluvias estacionales, y que duran décadas antes de salir a través de túneles, los que pueden ser construidos en lugares estratégicos. En ese sentido, el túnel Graton cumplió su rol de drenar las minas Casapalca; pero, en una perspectiva hidrológica, hoy nos sirve para comprobar la potencialidad de las fallas geológicas de la cordillera de los Andes como fuentes de agua que, si decidimos ahora, pueden ser alternativa de solución a la escasez que se está volviendo una amenaza para las poblaciones costeras. Sin embargo, antes de empezar todo proyecto de la magnitud que requiera una solución al problema de escasez de agua, tenemos que usar las técnicas modernas para evaluar los recursos hídricos en las diversas regiones del país y luego llevar a cabo proyectos con el menor costo y con las mayores probabilidades de éxito.Cabe señalar que las técnicas isotópicas y los trazadores radiactivos han sido usadas en diversos proyectos de desarrollo nacional relacionados con el agua. Con ellas, no sólo se _evalúa los potenciales hídricos sino que también se identifica orígenes y dinámica de contaminantes que invalidan acuíferos para el consumo humano.